アジア大会の陸上競技が９月23～29日、名古屋市のパロマ瑞穂スタジアムをメイン会場に行われた。東京陸協登録選手は金メダルを３個、銀メダルを３個、銅メダル３個を獲得。日本チーム全体でも金10、銀12、銅10と、メダル総数35個だった86年ソウル大会以降で最多という活躍だった。東京勢のなかでも女子棒高跳の諸田実咲（アットホーム）は、４ｍ55の日本新記録での金メダル。この種目が実施され始めた98年バンコク大会以降、中国勢が勝ち続けていた種目で日本勢初優勝を果たした。
●金メダル候補の中国選手とパスの応酬
女子棒高跳の日中決戦は、パスを応酬する展開になった。
牛春格（中国）が跳び始めた４ｍ25は諸田も牛も１回目でクリアし、その時点で２人の銀メダル以上が確定した。次の４ｍ30は２人ともパス。諸田は４ｍ35に挑戦したが、牛は４ｍ35もパスを選択した。それを見て田中成コーチは次のように考えたという。
「牛選手の４ｍ25の跳躍が、それほど動きが良くないと見て取れたんです。次の高さを４ｍ40にしたのでその後は、４ｍ50、60と10cm刻みで跳んでいくだろうと予想できました。それなら４ｍ35、45、55と跳んでいって、諸田が先に跳べばプレッシャーをかけられるかもしれない」
諸田は４ｍ35を１回失敗したが、２回目に成功した。諸田はその高さから、硬めのポールに変えていた。
「４ｍ25までは助走がよくなく、軟らかめのポールで跳んでいたのですが、４ｍ35からはポールを硬くして、助走もその辺から良くなって、しっかり反発を得られるようになってきました。序盤は助走の最後で後傾してしまって、上手くポールに力が伝わらない跳躍が続いていましたが、だんだん修正していきながらバーを上げられました」
対する牛も４ｍ40を１回でクリアした。普通なら牛が優位に立ったといえる状況だが、この日の諸田は動じなかった。自己4番目の高さとなる４ｍ45を１回で成功する。牛も４ｍ50を１回で越えたが、バーを揺らしながらぎりぎりのクリアランスだった。
諸田は牛との戦いを「跳んで、跳ばれて、という展開でしたが、とにかく自分の跳躍に集中しよう、という思いで試合をしていました」と振り返る。４ｍ55のバーも日本新への挑戦というより、牛と勝負を展開する中で自分のやるべき動きに意識を向けていた。
しかし４ｍ50は、諸田が持つ日本記録（４ｍ51）とほぼ同じ。その高さをパスするのは思い切った決断だったと思われた。だが田中コーチは「４ｍ60くらいはいつでも跳べる力がある」と、自信を持ってパスを提案した。「諸田も“え？”という反応は少しもしませんでしたね」
こうして諸田は４ｍ55のバーに挑んでいった。
●前回アジア大会銀メダルからの成長
諸田は23年10月の杭州アジア大会では４ｍ48と、当時の日本記録で銀メダルを獲得した。４ｍ63で優勝したのはアジア記録（４ｍ72）保持者の李玲（中国）だった。同年７月のアジア選手権は４ｍ66で優勝した李に対し、諸田は４ｍ00で４位。差は縮めたが、中国勢の壁はいぜんとして高かった。
李は36歳だった昨年は、１試合にだけ出場して４ｍ15を跳んだが、その後は試合に出場していない（世界陸連サイトのデータによる）。代わって中国のエースの座に就いたのが、今年26歳の牛だった。杭州アジア大会では４ｍ30で諸田に敗れ３位だったが、昨年のアジア選手権、今年２月のアジア室内選手権、５月のアジア跳躍選手権と諸田に３連勝。５月には４ｍ73と、李のアジア記録を１㎝更新していた。李の成長と充実で、名古屋アジア大会でも中国勢の８連勝が有力と思われた。
だが諸田はシーズン当初から、「アジア大会の目標は金メダル。４ｍ60以上を跳べばチャンスはある」と言い続けてきた。25年に両手首の大きなケガがあったが、リハビリなどを懸命に行い東京世界陸上にも出場。今年５月には４ｍ50と自身の日本記録を更新した。さらにアジア大会２週間前には、全日本実業団陸上で４ｍ51と調子を上げていた。
「地力がついていることが、使っているポールを見てもわかります。昨シーズンよりも１つ上のポールを複数の試合で使えていることが、記録向上という形になって表れています」
杭州アジア大会の４ｍ48は長さ14フィート、耐荷重150ポンドのポールで成功した。24年からは同じ150ポンドでも一段階硬いポールと、14フィートで155ポンドのポールも使い始め４ｍ40以上が安定した。今年の木南記念の４ｍ50も14フィート、155ポンドのポールで、筋力と走力のアップなどに取り組んできた成果で、より大きくポールを曲げられるようになった。
今シーズンは「160ポンドのポールを使うこと」も視野に入れ始め、練習では背中を押してもらって何度かそのポールを使っている。その一方で155ポンドのポールでも、しっかり曲げれば４ｍ60以上を跳べる感触を木南記念でつかんでいた。
「４ｍ60を先に跳べば中国勢と勝負ができる」
その手応えを持って、諸田はアジア大会に臨んでいた。
●グリップを高くして４ｍ55に成功
諸田は４ｍ55を２回目で成功させた。
「助走の最後から踏み切りのところを意識して、入った瞬間『あ、これはいけるかも』と感じました。ポールの曲がった感触とかで、しっかり上に跳ね上がる感覚がありましたから」
体が上昇していく途中で少しバーに触れたものの、高さはしっかりと出ていた。ポールは155ポンドで「マックスポールの更新はならなかった」（諸田）が、グリップ（握りの高さ）を上げていた。木南記念は４ｍ20を握っていたが、アジア大会の４ｍ55は１本目を４ｍ22くらいで、２本目は４ｍ25くらいを握って挑戦していた。田中コーチがその経緯を説明してくれた。
「４ｍ55の１本目を失敗した後、有名な外国人コーチから『ポール変えるよね』と言われたのですが、私たちはポールは変えず、アップライトを80㎝に押して、グリップを指２本上げました。どのくらいグリップを上げたらどんな動きになるかを、日々の練習で把握していましたから」
より硬いポールを使いこなすことが、高く跳ぶための大きな原理であるのは間違いないが、同じポールでも握る位置を数cm変えるだけでも高く跳ぶことができる。その判断には当日の選手の状態、気象状況なども関わってくる。諸田と田中コーチのコンビは試合を進めながら、その最適解を見つけていた。
「アジア大会でもまだ、やりたい動きの70％だったと思います」と田中コーチは手厳しい。だが裏を返せば、記録を伸ばす可能性があるということだ。
「やりたい動きができたとき、160ポンドは間違いなく使えます。動きができればグリップも上げられます。その２つができたとき、諸田は４ｍ70、75くらいいくと思います」
諸田は世界への挑戦を改めて明言した。
「４ｍ55を跳ぶことができましたが、これをコンスタントに跳べるようにして４ｍ60をオーバーし、４ｍ70に乗せていかないと世界では戦えません。ここからもっと上げていきたいです」
諸田の最終目標はもちろん、アジアではなく世界である。
「勝ったことのないアジア大会で日本人が勝てたことを、これからの自信にしていきたいと思います」
日本の女子棒高跳の歴史を動かした諸田は、世界へもまた１歩近づいた。
【執筆者】 ： 寺田辰朗 寺田的陸上競技ＷＥＢ
