中島が男子400ｍ６位で34年ぶりの入賞。91年東京世界陸上７位の高野を上回ったレース内容とは？
東京2025世界陸上が９月13～21日、国立競技場を中心に開催された。東京陸協登録選手では藤井菜々子（エディオン）が女子20km競歩で銅メダルを獲得。村竹ラシッド（ＪＡＬ）が男子110ｍＨで５位、中島佑気ジョセフ（富士通）が男子400ｍで６位、廣中璃梨佳（ＪＰ日本郵政グループ）も女子10000ｍで６位、男子20kmＷで吉川絢斗（サンベルクス）が７位に入賞した。３走を桐生祥秀（日本生命）、４走を鵜澤飛羽（ＪＡＬ）が担った男子４×100ｍＲで日本チームが６位に入賞した。入賞者の中から予選で44秒44の日本新をマークし、91年東京世界陸上の高野進以来の男子400ｍ入賞を達成した中島を紹介する。走りのどんな部分が高野を超えていたのだろうか。
■終盤の強さで決勝進出を決めた中島
34年間誰もできなかった男子400ｍの決勝進出。それをし遂げた要因の１つに、中島は「自分のスタイルに徹した」ことを準決勝のレース後に挙げた。
「予選を良い形で走ることができて、自信を確立できました。準決勝になると一か八か、かなり（オーバーペース覚悟で）突っ込んでくる選手がいることも想定していました。それに惑わされず、自分の感覚を信じて、最後100ｍ、150ｍで勝負していこうと考えていたんです。そのプラン通りに走れたことがよかったと思います」
予選と準決勝の通過タイムを比較すると100ｍが11秒20と11秒23、200ｍは21秒52と21秒65、300ｍが32秒69と32秒77、そして400ｍが44秒44と44秒53。タイムは風の影響を受けるので単純比較はできないが、ほぼ同じペースでレースを展開した。また予選の200ｍ時点では５位、300ｍ時点では４位だったが、最後は２位に上がって危なげなく通過した。後半型の走りをしているのは明確だ。
準決勝は他の選手が前半を速く入ったこともあり、300ｍ時点では７位。そこから５人を抜いて２位でフィニッシュした。特徴であるレース終盤の強さを発揮して、悲願の決勝進出を達成した。
中島の準決勝の走りには、高野の確立した400ｍを引き継いだ部分と、それを上回った部分があった。
■前半を速く入ることでファイナリストを達成した高野
高野は27歳で臨んだ88年ソウル五輪を集大成と位置付け、日本人初の44秒台となる44秒90を準決勝でマークしたが、それでも決勝進出ができなかった。ソウル五輪の200ｍ通過は21秒98で、後半200ｍは22秒92。後半をマイナス１秒にとどめるイーブンペースで勝負していたが、前半から飛ばす外国勢を最後で追い上げても決勝に進めなかった。
高野は翌89年は100ｍ、90年は200ｍに専念してスピードを強化。90年はアジア大会200ｍでも優勝した。そして91年に400ｍに復帰すると、日本選手権で44秒78の日本新をマーク。200ｍ通過は21秒３までスピードアップしていた。その後は日本でも前半を21秒台半ばで通過する選手が増え、４×400ｍＲの前半を速く入るようになった近年は、21秒前半で通過する選手も現れ始めた。
また当時、世界陸上の短距離種目で決勝に進んだ選手はいなかった。“ファイナリスト”という言葉を広め、世界大会の決勝で戦うことの価値を世間に広めたことも高野の功績だった。
しかしその後、45秒０台、45秒秒１台を出す選手は増えたが、44秒台を出す選手は現れなかった。それだけ高野は突出した存在だった。23年ブダペスト世界陸上予選でようやく、佐藤拳太郎（富士通）が44秒77と、日本人2人目の44秒台をマークし高野の日本記録を0.01秒更新した。32年の年月がかかっていた。
ブダペストで準決勝まで進出した中島も、45秒04と当時の自己新を出したが決勝に進めなかった。そのレースの中島の200ｍ通過は21秒56だった。もともと終盤の強さが特徴だが、当時の中島は前半を速く入ることを意識していた。
しかしその走りでは最後の100ｍで12秒以上かかり、準決勝を勝ち抜けない。今季の中島は前半が少し遅くなっても力を使わないことを優先し、最後の100ｍで勝負できる走りを目指した。それでも東京世界陸上予選の前半200ｍは、ブダペストとほぼ同じ通過タイムである。つまり後半に余力を残す前半の走りをしても、以前と同じスピードを出せた。その走りが、中島の準決勝突破を可能にしたのである。
■“東京世界陸上”の準決勝に現れた２人の走りの違い
高野の91年東京世界陸上準決勝は、前半を21秒０と自身の日本記録時より0.3秒速く入ってしまった。200ｍはトップで通過したが、残り150ｍを切ってから２人に抜かれ３位でフィニッシュした。あと0.12秒落ちていたら、決勝に届かなかった。
当時の記事で高野は「あんな応援には慣れていないので、つい力が入ってしまいました。今日の200ｍは速いというより、浮いていた。平常心を失っていましたね。ラストであれだけ止まったのは初めてです」（陸上競技マガジン1991年10月号）とコメントしている。
それに対して中島は冷静に自身のやりたい走りを貫き、最後の100ｍで順位を上げている。高野は世界に挑む過程で後半型から前半型に、走りを変える必要があった。それに対して中島は、前半を速く入るのが当たり前の状況で日本トップレベルに成長し、本来の後半型に戻している。その違いが２人の“東京世界陸上の準決勝”に現れた。
決勝の通過タイムを見ても、高野が後半で大きくペースダウンしたのに対し、中島は予選、準決勝と変わらず最後に順位を上げている。200ｍ通過は高野の21秒41に対し中島は21秒68、フィニッシュが高野45秒39、中島44秒62である。ただ34年前はラウンドが１次予選・２次予選・準決勝・決勝で、現在より１本多かった。日程も準決勝まで３日連続で走り、中１日で決勝というスケジュール。予選・準決勝・決勝と全て中１日で行われた今回よりはるかにハードだった。
時代の違いや高野の功績は、中島も十二分にわかっている。高野の７位を上回った感想を問われ、次のように答えた。
「感慨深いですね。高野先生は僕にとって英雄ですし、日本の400ｍを切り拓いてきた偉大な先人です。僕が絶対に超える気持ちを常に持って来て、今回34年前に高野先生が残された決勝進出に並ぶ絶好の機会をいただけて、そのチャンスをものにできたことは本当に嬉しいです。高野先生がSNSで『ジョセフありがとう』と言ってくださっていたことも、400ｍをより活気のある種目にするための一歩を踏み出せたと、僕が勝手に先生の言葉を感じているんですが、ほんと嬉しかったです」
中島は決勝のレース後に、次のような言葉も話している。
「ようやく夢に見てきた決勝という舞台を、それも国立競技場で、地元東京で走ることができて幸せだったのですが、それよりも先に悔しいっていう感情がレース後に出てきました。最後、なんとか追いついて６位でしたが、やはり力足らずで、やっぱりメダル取りたかったですね」
高野の口から出てこなかったメダルという言葉を、中島がレース直後に発していた。高野の快挙から34年。同じ東京の地で、男子400ｍがレベルアップしたことを中島が実証した。
【執筆者】 ： 寺田辰朗 【執筆者のWEBサイト】 ： 寺田的陸上競技ＷＥＢ
